易建联的退役仪式上，三大传奇中锋姚明、王治郅和巴特尔与易建联同框合影的一幕让无数球迷唏嘘感叹。而易建联本可和三位大哥一起在国家队效力的唯一机会，却在19年前的夏天因为种种原因而错失。

　　2004年夏天，易建联第一次进入国家队集训，便留在了最后的12人名单里。年轻的阿联当时之所以能留下，除了展现出的巨大潜力，还因为时任主教练、NBA教练哈里斯对他极其喜爱。最终，哈里斯也和前任中国男篮主教练宫鲁鸣等人一样选择不拘一格用人，给了年轻的易建联机会。

　　当时，代表中国男篮参加04年雅典奥运会的还有姚明和巴特尔，最强中国男篮内线年，和小牛队合同到期的王治郅，希望继续留在美国打NBA夏季联赛，而不是按照之前篮协规定的那样“NBA赛季结束立刻回到国家队”，从而争取下一份NBA合同。同时，王治郅之所以这么想，也是因为2002年世锦赛就在美国本土举办，那个时候的国家队训练方式和理念都比较落后，王治郅希望在美国继续打NBA夏季联赛边训练，从而在美国等待和国家队会合。

　　但因为达拉斯媒体捅破此事，并且报道偏颇，导致中国篮协压力巨大。在那个年代，王治郅也因此承受了本不该有的指责。在篮协一再催促下，年轻的王治郅依然没有回国。当中国男篮到美国备战2002年世锦赛时，王治郅虽然前往国家队和教练组与篮协领导见面，但最终没能获得谅解，也没能等到为国出战的机会。

　　随后两年，王治郅和篮协多次沟通，但因为担心回国后不再被放行前往NBA，以及一些其他方面的担心，始终没有回到国内。

　　不过，2004年雅典奥运会开始前，依然有很多人渴望甚至展望王治郅能回到国家队参加奥运会。张卫平指导在央视节目中就分析说如果王治郅能回来，中国男篮的实力会更强，因为王治郅可以打大前锋，攻击范围能扩大到三分线外。

　　而如果王治郅当时回来，也并不需要担心易建联会被裁掉。一是时任主教练哈里斯非常喜欢易建联，本着为08年奥运会提前培养新人的考量，带上年轻的易建联也是必选。二是因为王治郅如果当时回到国家队，他会主打大前锋，因为中锋位置上有姚明，替补中锋有巴特尔。易建联则会担当替补大前锋。而在大前锋位置上，面临竞争压力的会是莫科和杜锋。彼时，杜锋因为瘦弱、身高不算高不被男篮助理教练、后担任主教练的尤纳斯看好。

　　随着巴特尔雅典奥运会后淡出国家队，王治郅2006年才回归国家队，四大顶级内线也没有在国家队并肩作战过。

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